SpaceX: la historia de quiebra de Elon Musk más cercana

Comenzó como un sueño llevar ratones y plantas a Marte y terminó siendo la primera empresa privada en llevar astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional. Y, a lo largo del camino, sobrevivió a muchos accidentes y a una extinción financiera casi inevitable.

Hablamos de SpaceX y hoy nos sumergimos en su historia, llena de anécdotas locas y lecciones valiosas, para ver dónde pretende estar la compañía pronto.

Empecemos con SpaceX en este episodio de Company Forensics.

Inicios

Usted y sus amigos van a volar a Moscú para comprar un misil balístico intercontinental o ICBM reacondicionado.

Aguanta. ¿Sabías que comprar misiles balísticos intercontinentales usados era una cosa?

De todos modos, tienes un objetivo: comprar un misil balístico intercontinental usado y acercarte a tu propósito de enviar ratones y plantas a Marte. Así es. Lo has oído bien: ratones y plantas, en Marte.

Pero los vendedores te miran, piensan que eres un novato y te escupen, literalmente. Bueno, eso es lo que le pasó a Elon Musk en 2001.

Pero no había acabado.

Un año después, regresó con más talento y, lo que es más importante, más dinero, mucho más. Esta vez, los vendedores no le escupieron y, en cambio, bebieron vodka para iniciar las negociaciones. Y Musk se tomaba los negocios en serio: no quería un misil balístico intercontinental sino tres. Su oferta, sin embargo, se quedó corta, así que, una vez más, se burlaron de él.

Enfadado, Musk salió corriendo del edificio y regresó directamente al aeropuerto. Durante el vuelo, se dirigió a su equipo y se le ocurrió una idea: «Chicos, creo que podemos construir el cohete nosotros mismos».

En aquel entonces, Musk no era conocido por sus extrañas camionetas y su ambiente de Tony Stark. En cambio, era un joven millonario de las puntocom, que había hecho una fortuna vendiendo empresas como PayPal.

La fortuna que hizo era ahora un trampolín para su obsesión: el espacio. Con millones en su cuenta bancaria, por fin pudo perseguir sus sueños de una manera que solo él podía. Por ejemplo, se estrelló en las cenas de la Sociedad de Marte y donó cientos de miles de dólares a la organización.

En estas cenas, más o menos un quién es quién de los ricos obsesionados con el espacio, les contó a todo el mundo su idea de crear un invernadero en Marte o tal vez incluso enviar ratones a Marte y traerlos de vuelta, con crías incluidas. Eran ideas descabelladas, pero había una idea que destacaba: quería que los viajes espaciales fueran baratos.

Nace SpaceX

Con sus objetivos claros, Musk fundó Space Explorations Technologies, SpaceX, para abreviar, en El Segundo, California, en 2002. He aquí un dato curioso: la ubicación de SpaceX era tan grande que Musk podía conducir directamente hasta su escritorio en su McLaren plateado. Ah, la vida del millonario.

Pero también estructuró el lugar para una integración completa. Él y el departamento de ingeniería trabajaron codo con codo con el departamento de construcción. Musk incluso descargó la carga él mismo, para poder conocer todos los detalles de lo que hacía la gente.

Musk también llegó a la conclusión de que SpaceX podría construir internamente el 85% o más de un cohete, lo que les ayudaría a liberarse de tener que tratar con los vendedores, con sus costos más altos y tiempos de producción más largos.

Durante estas primeras etapas, algunos llamaron loco a Musk, mientras que otros intervinieron para defenderlo, pero es comprensible que la gente dudara de él. Cuando anunció su primer cohete, el Falcon 1 (un homenaje al Halcón Milenario), anunció que podría transportar una carga de 1400 libras por 7 millones de dólares cuando la competición estaba a punto de comenzar 30 millones de dólares.

El primer lanzamiento sería en noviembre de 2003, tan solo quince meses después de fundar la empresa. Incluso insinuó un viaje a Marte a finales de la década. Ambicioso, por decir lo menos.

Musk, sin embargo, tenía un equipo confiable a su alrededor para respaldar su discurso. Contrató a personas jóvenes y talentosas con una determinación similar, como Tom Mueller, un ingeniero aeroespacial que se convirtió en uno de los empleados fundadores de SpaceX. Dirigió el desarrollo del motor Merlin, usado en los cohetes Falcon.

Y este equipo era implacable. Una historia dice que SpaceX necesitaba una turbobomba. Una empresa como Boeing tardaría cinco años y 100 millones de dólares en producir dicha bomba. Pero Musk y Mueller lograron que un proveedor construyera una en 13 meses, por solo 1 millón de dólares.

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SpaceX también quería revolucionar la industria por completo, según el experto Chad Anderson. En 2004, Musk protestó por un contrato que la NASA había otorgado a una empresa extinta llamada Kistler Aerospace, ya que ninguna otra empresa tenía la oportunidad de participar. El Gobierno se puso del lado de SpaceX, lo que abrió aún más las puertas al transporte espacial privado.

Sin embargo, el prometido lanzamiento en 2003 se topó con caminos llenos de baches. El diseño del motor estaba tardando más de lo esperado, con unos costes cada vez mayores, y Musk se había volcado en otro enorme proyecto llamado Tesla, tal vez hayas oído hablar de él.

Invirtió millones en SpaceX y también invirtió 70 millones de dólares en Tesla, tras lo cual terminó como director ejecutivo. Así que ahora tenía dos empresas con ideas visionarias pero con sed de financiación. Musk ha declarado en repetidas ocasiones que ambos proyectos casi se derrumbaron por sí solos.

SpaceX no cumplió con la fecha límite original de 2003, pero esto no disuadió a Musk. Envió a todo el equipo a una isla del Pacífico, que anteriormente se utilizaba para probar misiles, para prepararse para el lanzamiento. Pero cada vez que intentaban enviar al Falcon 1 al espacio, surgían nuevos problemas técnicos, por lo que volvíamos a la mesa de dibujo. No fue hasta el 24 de marzo de 2006 que las condiciones parecieron adecuadas para el primer vuelo de prueba del Falcon.

Y así, Falcon 1 voló a los cielos. Las cosas iban muy bien. Hasta 33 segundos después del despegue, cuando el motor falló y el cohete cayó al suelo y se estrelló contra una bola de fuego.

Pero Musk estaba decidido a lanzar otro lanzamiento en seis meses, aunque el resto de la tripulación considerara que sería demasiado pronto. Tenga en cuenta que SpaceX necesitaba ponerse en marcha lo más rápido posible.

Así que tenía un equipo trabajando para que Falcon 1 volviera a funcionar. Luego asignó a otro equipo para trabajar en el Falcon 9, un posible sustituto del antiguo programa de transbordadores espaciales. Mientras tanto, estaba haciendo una oferta para convertirse en proveedor de vuelos de la NASA, y todo ello sin ningún lanzamiento exitoso.

Es importante destacar que, para entonces, SpaceX recibió capital inicial procedente de los Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) de la NASA. La financiación fue inicialmente de 278 millones de dólares. Con el tiempo, llegaría a un total de 396 millones de dólares, pero no fue para Falcon, sino que su objetivo era ayudar en la desarrollo del proyecto Falcon 9 y la Dragon Capsule.

Falcon 1 estaba teniendo dificultades para despegar; el segundo y el tercer lanzamiento fallaron y, mientras tanto, Musk siguió inyectando fondos tanto a Tesla como a SpaceX.

La necesidad de dinero

El Falcon 1 finalmente voló. Pero no fue fácil. Para el cuarto y primer lanzamiento exitoso, SpaceX casi no tenía dinero y se apresuró tanto que el componente de la primera etapa aún necesitaba mejoras y se desintegró al volver a entrar.

Cuando el Falcon 1 realizó su exitoso vuelo inaugural, SpaceX necesitaba mucho dinero, al igual que Tesla. Las fuentes dicen que Tesla gastaba alrededor de 4 millones de dólares al mes y Musk ha dicho, en retrospectiva, que estuvo a punto de elegir uno de los dos, Tesla o SpaceX.

El exitoso lanzamiento del Falcon 1 puso a SpaceX en el mapa en lo que respecta a los inversores. Después de todo, fue el primer cohete privado de combustible líquido en entrar en órbita. Sin embargo, era 2008 y la recesión golpeó con fuerza. Ambas compañías estaban agotando sus fondos, y tuvieron que ponerse manos a la obra, ya que Musk solo tenía un par de cientos de miles de dólares de sobra.

Todo se redujo al cable. SpaceX tuvo un gran respiro cuando firmó un nuevo contrato con la NASA para proporcionar una plataforma de lanzamiento de carga espacial, por unos generosos 1.600 millones de dólares. En cuanto a Tesla, Musk consiguió una nueva ronda de financiación con 40 millones de dólares. ¿Cuándo? 23 de diciembre de 2008, pocos días antes bancarrota. Todo un regalo de Navidad.

Ahora, todo lo que tenía que hacer era hacer funcionar sus cohetes. Fácil, ¿verdad?

En cuanto a Falcon 1, tuvo su segundo y último lanzamiento exitoso en julio de 2009. Ahora, SpaceX centró su atención en el nuevo y más grande Falcon 9. El primer rasgo notable: no tenía uno, sino nueve motores Merlin. Pero este era un programa mucho más ambicioso: el Falcon 9 podría transportar la mayor cantidad de carga de cualquier nave espacial.

Pero no terminó ahí. Junto con el Falcon 9, SpaceX trabajó en la Dragon Capsule, para transportar carga a la ISS. Si lo lograran, lograrían otra primicia en la industria.

Al menos, parecía que las lecciones aprendidas de Falcon 1 fueron de gran ayuda. Once meses después del último vuelo del Falcon 1, en junio de 2010, el Falcon 9 lanzó y puso en órbita con éxito una maqueta de la cápsula Dragon. Luego, en diciembre de ese año, se lanzó por segunda vez con una cápsula Dragon operativa.

Sin embargo, no es perfecto, ya que en ambas ocasiones, los propulsores se desintegraron al reingresar. Sin embargo, la empresa siguió adelante: en 2012, su cápsula Dragon se acopló a la ISS, lo que la convirtió en la primera nave espacial comercial en hacerlo.

SpaceX ahora hablaba en serio. Antes del lanzamiento de la cápsula Dragon, su valoración rondaba los 2.400 millones de dólares. Tras el éxito, el valor subió a 4.800 millones de dólares.

Luego, consiguieron un contrato para formar parte del Programa de Tripulación Comercial, con la NASA, y desarrollar una cápsula de tripulación para la próxima generación de Capacidades humanas estadounidenses.

Verán, tras la cancelación del programa del transbordador, la NASA confió en el programa espacial ruso para transportar astronautas a la ISS, con una suma de 80 millones de dólares por astronauta. No es un mal negocio para Rusia. Pero la NASA necesitaba desesperadamente otra opción.

Y SpaceX ahora se convirtió en una empresa de transporte espacial comercialmente viable. A finales de 2012, había realizado 40 lanzamientos. En sus 10 años de historia, el Falcon 9 se lanzó 89 veces con una tasa de éxito del 97,8%, una de las más altas del mundo.

SpaceX era tan grande que incluso otro gigante, Google, terminó invirtiendo en él, como parte de una ronda de financiación en la que Fidelity totalizó mil millones de dólares para un 8,33%, valorando la empresa en 12 000 millones de dólares. La incorporación de la mayor empresa de Internet a una empresa de transporte espacial me parece que está dominando el espacio.

Rompiendo la norma

SpaceX siempre ha tenido como objetivo ser la empresa más barata en transporte espacial. Puede gestionar esto mediante estrategias como la reutilización de componentes, principalmente los propulsores. Eche un vistazo a las pruebas de Grasshopper; son geniales. Además, la fabricación interna de la mayoría de los componentes permitió a SpaceX tener más control sobre los costos, lo que los redujo aún más.

Pero el esfuerzo por la reutilización tiene un costo, es decir, mental. Max Vozoff, un antiguo empleado de SpaceX, recuerda que esta obsesión enloqueció a los ingenieros y que «podríamos haber tenido el Falcon 1 en órbita dos años antes que nosotros si Elon hubiera renunciado a la reutilización en la primera etapa».

Pero luego, mira lo que dice: «(Elon) los obliga a hacer lo que es difícil. Y eso es lo que admiro de él».

Bueno, funcionó. Finalmente, SpaceX consiguió el componente de primera etapa del Falcon 9, lo cual es una gran noticia porque puede hacer que el precio siga bajando.

Pero retrocedamos un poco: ¿por qué es tan cara la NASA?

La opinión de Musk al respecto es emocionante y dura. Cree que el sistema de contratación garantiza a los fabricantes algunos beneficios, incluso si superan el precio anunciado. Los accionistas quieren ganar dinero, y una opción más barata para la NASA significa menos ingresos para ellos. Por lo tanto, Boeing y Lockheed maximizan los costos en al borde de la cancelación.

Por supuesto, Boeing y Lockheed han rechazado sus comentarios.

Pero tiene algo de razón. La United Launch Alliance (ULA) estimó un costo de 400 millones de dólares por lanzamiento, y el programa europeo Arianne cuesta 137 millones de dólares. SpaceX, por otro lado, ha ofrecido lanzamientos que oscilan entre 50 y 60 millones de dólares.

Ahora, ¿qué significa todo esto? SpaceX obligó a toda la industria a replantearse. La ULA pretende rehacer su modelo de negocio; la Agencia Espacial Europea solicitó más subsidios y ahora busca reducir los costos; mientras tanto, países como China se apresuran a crear cohetes baratos pero eficientes.

Y, a diferencia del pasado, SpaceX ha demostrado su valía últimamente. Solo en el primer trimestre de 2020, la empresa lanzó tanta carga como China, Rusia y los esfuerzos europeos juntos.

Pero, por supuesto, no termina aquí. SpaceX continuó con el desarrollo del Falcon Heavy, una versión más grande, capaz de transportar más carga; el sistema de satélites Starlink, una red de 12 000 satélites que proporcionan acceso a Internet en todo el mundo; y el Starship, un transbordador espacial reutilizable que reduciría el costo aproximadamente 2 millones de dólares por lanzamiento.

Y sí, el motor de la nave espacial explotó. Pero esto no es nuevo para SpaceX. De hecho, debido al éxito reciente, Musk ha acelerada El desarrollo de Starship. Parece que la Luna está más cerca de lo que creíamos.

El presente y el futuro

Nuestra atención se centra en el momento actual, hace solo unos días, cuando dos astronautas con trajes realmente chulos viajaron al espacio en la nave espacial reutilizable Crew Dragon, la versión para tripulación del vehículo dragón original. Douglas Hurley y Robert Behnken despegaron el 30 de mayo, en medio de estos extraños tiempos. El mundo entero vio cómo Dragon se lanzaba al espacio, dándonos la esperanza de un mañana mejor. Incluso si algunos lo usaron como una oportunidad política.

Estos dos pasaron a formar parte del primer vuelo espacial comercial de la historia que puso a una tripulación en órbita con éxito. Añade otro escalón a la lista. Pero se nota que esto es solo el principio. Musk lo ha dejado claro desde el principio: quiere llegar a Marte.

Ahora, SpaceX ha demostrado que es posible. Son los hermanos Wright de los viajes espaciales comerciales. Pero otras empresas se están poniendo al día, como Jeff Bezos, de Amazon, con el proyecto Blue Origin. Por lo tanto, estamos presenciando la segunda carrera espacial.

Incluso se habla del primer vuelo turístico en el que participó un millonario japonés y, por supuesto, Musk dijo que sí.

SpaceX ha fracasado en el pasado. Probablemente seguirá cometiendo errores, pero uno solo puede preguntarse: ¿a dónde irán después?