La fusion de Nikola Motors expliquée

Pour devenir le prochain acteur qui changera la donne en matière de véhicules zéro émission, vous ne pouvez pas compter uniquement sur un design de qualité. Il semble que vous deviez également être téméraire et audacieux. Oh, et beaucoup de tweets.

Vous risquez également de souffrir des comparaisons avec d'autres entreprises, comme Tesla et son fondateur controversé, Elon Musk.

Une entreprise possédait tous les ingrédients nécessaires : un fondateur excentrique, un véhicule apparemment parfait et de nombreuses promesses.

Nous parlons de Nikola Motor et de sa vision de l'avenir des transports. Mais cette vision s'est effondrée en quelques mois. Nous vous dirons tout sur Nikola dans cet épisode de Forensics.

Nikola Motor est né

Cette entreprise est le fruit de l'imagination de Trevor Milton.

Il est un peu face à un dilemme. La moitié des médias le qualifient de vétéran du monde des startups, ayant créé deux startups précédentes. L'autre moitié le qualifie d'échec car ses deux premières créations n'étaient pas trop importantes.

Sa deuxième start-up, Hybride D, visait à réduire les émissions en modifiant les moteurs diesel et en les transformant en véhicules hybrides. Mais l'existence de DHybrid a été mouvementée, car l'un de ses principaux investisseurs leur a apparemment volé leur propriété intellectuelle.

Ensuite, le principal allié de DHybrid, Transport rapide, les a poursuivis en justice pour ne pas avoir respecté l'accord de modernisation de plusieurs camions de Swift.

Milton l'a finalement vendue et a fondé Nikola Motor Company en 2014. Dans le cadre de cette initiative, il visait à créer des camions très efficaces. Comme de nombreux fondateurs controversés avant lui, il voulait emprunter la voie la moins fréquentée.

Dans un entretien avec Forbes, Milton a indiqué que, parce qu'il estimait que son idée était visionnaire, il avait décidé d'engager des ingénieurs qui n'avaient aucune expérience du secteur automobile pour avoir une perspective différente des choses.

De tels commentaires ont immédiatement établi des comparaisons avec un autre millionnaire qui n'avait aucune expérience automobile préalable, Elon Musk, chose fréquente à l'avenir.

À quoi s'attendait-il à avoir le nom de Nikola Tesla ?

Le premier modèle, en quelque sorte

Comme Tesla, Milton voulait prendre de l'ampleur. En mai 2016, Nikola a sorti le semi-camion Nikola One.

Les caractéristiques comprenaient une traction intégrale 6x6, des moteurs électriques et une puissance impressionnante de 2 000 chevaux, grâce à son système de pile à combustible à hydrogène, qui alimentait les moteurs électriques. Il pouvait également fonctionner au gaz naturel comprimé, ce qui le rendait polyvalent.

L'autonomie était de 1 200 miles, idéale pour le camionnage sur de longues distances, et, pour les personnes intéressées, l'acompte n'était que de 1 500$. Si les semi-remorques n'étaient pas votre truc, alors il y avait le Zero, un véhicule tout-terrain utilitaire tout-terrain, ou UTV, qui promettait des caractéristiques exceptionnelles.

En décembre 2016, lors d'un salon, il a assuré à tout le monde que le Nikola One était à l'heure et a même laissé entendre que le camion était en état de marche, des piles à combustible à l'intérieur et tout le reste.

Les gens ont été époustouflés.

Pas moins de 7 000 dépôts ont été déposés pour le camion et, à 1 500 dollars chacun, ils totalisaient 10,5 millions de dollars en espèces réelles et un total de 2,3 milliards de dollars si l'on considère la valeur finale du camion. Ces chiffres ont encore fait sensation auprès de l'ensemble de l'entreprise.

Peu de temps après, il a formé des alliances avec des entreprises du secteur de la fabrication de camions. Pour Nikola, l'avenir était prometteur : Milton a promis de devancer Daimler, Volvo et Paccar en tant que leader des constructeurs de camions d'ici 2019.

Mais le Un et le Zéro n'existaient pas. Jusqu'à présent, il ne s'agissait que de concepts. Cela a de nouveau établi des comparaisons avec Musk et sa tendance à trop promettre, et l'industrie du camionnage se méfiait de Milton et Nikola.

Après tout, les 7 000 réservations ne suffisaient pas à la recherche, au développement et à la production. Milton a tout de même investi 20 millions de dollars de son propre argent pour calmer son entourage, et il était convaincu de pouvoir récolter 300 millions de dollars.

Début 2019, Nikola a acheté les droits d'utilisation des terres à Arizona, où ils construiraient leur usine et produiraient, selon les termes de Milton, 50 000 camions par an.

De plus en plus de hype

En novembre 2017, le journaliste Fred Lambert est monté en tant que passager à bord d'une version allégée du Nikola Zero UTV, sans portes ni écrans. Il a roulé aux côtés de nul autre que Trevor Milton lui-même.

Aussi basique que soit cette version, Lambert était en extase. Il a adoré la conduite, les moteurs silencieux et la suspension confortable, et a même déclaré que la Zero était plus puissante que la Tesla la plus puissante.

Puis, en 2018, le géant Anheuser-Busch a passé une commande provisoire pour 800 locations du Nikola One. Milton a de nouveau promis de commencer la livraison d'ici 2020, et juste un an plus tard, la société a affirmé qu'il y avait un total de 14 milliards de dollars de commandes. Milton a déclaré au monde entier que Nikola avait vendu pour huit ans de production.

Enfin, il avait réuni les 300 millions de dollars qu'il avait promis et cherchait maintenant à lever 1,25 milliard de dollars pour financer l'ensemble de l'opération.

L'une des principales raisons de ce battage médiatique était que Nikola ne se limitait pas aux camions. Il s'agissait de fournir un réseau durable d'approvisionnement en hydrogène pour alimenter ces camions. Et ce n'était pas seulement aux États-Unis, Nikola a annoncé, fin 2019, un autre véhicule, le Nikola Tre, basé sur une plateforme IVECO, dont la date de production est prévue vers 2022, ou 2023.

Milton a même tiré sur Tesla, affirmant que la technologie de Nikola avait allégé leur camion de 5 000 livres.

Parlons de cette rivalité un instant.

Nikola a toujours vécu dans l'ombre de Tesla. Tous deux ont la même idée : construire un réseau d'énergie propre pour alimenter leurs véhicules. Nikola s'est même aventuré dans le solaire, tout comme Tesla !

Mais Nikola n'était pas qu'un petit frère. L'entreprise a intenté une action Tesla, affirmant que la société de Musk avait copié le design de son camion. Tesla a riposté, affirmant que le procès n'avait aucune raison, mais la bataille juridique se poursuit maintenant.

Promesses

Nikola ne vendait pas que des camions, mais aussi l'hydrogène nécessaire pour les alimenter et un système d'alimentation en carburant à l'échelle nationale. Au final, chaque véhicule vendu leur rapporterait environ 750 000$ de revenus.

Pour satisfaire le consommateur moyen, ils ont proposé un camion dur à cuire appelé le Badger, et avec lui, Nikola visait à détrôner le F-150 en tant que camion le plus vendu aux États-Unis, encore une fois, juste un peu trop.

Mais Milton a sonné vraiment confiante.

Et les gens ont cru en sa confiance. Début 2020, Nikola valait 23 milliards de dollars, grâce aux échanges publics, au battage médiatique et à la le soutien de grands noms, comme le constructeur européen de camions CNH, qui a investi 250 millions de dollars. Milton était maintenant milliardaire, c'est exact, il était maintenant le premier milliardaire de l'hydrogène.

Mais il n'y avait aucun camion. Nikola était une entreprise valant des milliards de dollars et ne générant aucun chiffre d'affaires, et les médias ont commencé à s'en rendre compte : après tout, cette valorisation de 23 milliards de dollars était aussi importante que leurs ventes prévues pour 2024.

Pendant ce temps, Milton ne semblait pas se soucier de n'avoir aucun revenu. Dans une interview accordée à CNBC, il a déclaré que les investisseurs se souciaient davantage de changer le monde et l'environnement. Puis il a dit que l'usine en Allemagne fabriquait des camions pendant qu'ils parlaient.

Selon lui, les investisseurs n'avaient pas peur de l'absence de revenus. Il n'y avait aucune raison de s'inquiéter.

À chaque apparition publique, Milton a enthousiasmé tout le monde. Eh bien, pas tout le monde.

Alors, est-ce une fraude ou non ?

Nikola était l'un des plus grands noms des véhicules propres. Même le géant General Motors a annoncé qu'il prendrait une participation de 11 % dans l'entreprise pour 2 milliards de dollars et que, dans le cadre de l'accord, GM fabriquerait le célèbre Badger dans ses usines. L'action de Nikola a augmenté de 53 % lorsque la nouvelle est sortie.

Milton et Nikola ont donc connu une excellente année 2020.

Mais certains se méfiaient de la fanfare. Le journaliste Bryne Hobart l'a dit le mieux, encore une fois, en utilisant Tesla comme comparaison :

Tesla raconte comment un PDG peut surfer sur la vague du battage médiatique pour créer une véritable entreprise qui, bien que souvent critiquée par les investisseurs, parvient à vendre un produit révolutionnaire. Nikola est l'histoire plus sombre d'un PDG qui utilise les mêmes outils et abuse de la tendance des investisseurs à suivre les mêmes modèles pour créer une entreprise dont la fonction principale est de vendre des actions.

Aïe. Mais voilà à quoi cela ressemblait : uniquement des concept-trucks et un PDG trop enthousiaste. Et puis, le Hindenburg est arrivé.

Le rapport Hindenburg

Les médias ont commencé à capter le bruit, comme l'usine en Allemagne, qui n'était pas opérationnelle au moment où Milton l'a annoncé, lors de plusieurs interviews.

Ces rendus ? Milton avait répété à maintes reprises qu'il avait imaginé ces dessins dans son sous-sol. Mais, selon le Financial Times, il les a achetés à des designers croates.

Puis, le journaliste Ed Ludlow a découvert que le camion exposé en 2016 n'était même pas opérationnel. Les habitants de Milton ont été alarmés lorsqu'il a déclaré que le Nikola One était un camion en état de marche : il n'avait pas de pile à combustible, et pour prouver qu'il se déplaçait, l'entreprise l'a fait dévaler une colline.

Milton a répondu rapidement et a déclaré qu'il n'y avait pas de pile à combustible pour des raisons de sécurité et qu'il n'avait jamais promis que la voiture fonctionnait réellement.

Milton a ensuite traité tout le monde de haineux, ou du moins ceux qui ne partageaient pas sa vision. Très mature.

Et c'est là qu'intervient Hindenburg Research. Il s'agit d'une société dédiée à la recherche financière médico-légale. En septembre 2020, deux jours seulement après que GM ait accepté de s'associer à Nikola, ils ont publié un document indiquant que Milton avait menti à plusieurs reprises.

« Nous n'avons jamais été témoins d'un tel niveau de tromperie dans une entreprise publique, surtout dans une entreprise de cette taille. »

Leur rapport montre que l'ensemble de l'entreprise est un mensonge, des piles à combustible aux camions en passant par leur système d'alimentation en carburant. Voici un exemple : certains camions ne fonctionnaient qu'avec du gaz comprimé au lieu de l'hydrogène.

L'un des camions qu'ils ont dévoilés ne pouvait pas fonctionner à l'hydrogène, mais Milton a inscrit du H2 dessus au pochoir et a déclaré que oui. Vous pouvez donc peindre une Ferrari sur votre Civic et dire que c'est une Ferrari. Tout cela est normal.

Accident et conséquences

Le rapport Hindenburg a fait s'effondrer Nikola.

L'action avait atteint une valeur de 93,99$ en juin 2020. À la fin du mois de septembre, il était de 19,46$ et il était toujours en baisse.

Après le rapport, beaucoup étaient d'accord : Nikola n'avait aucune valeur et certains analystes ont même prédit que l'action pourrait chuter jusqu'à 5 dollars.

Les allégations de fraude ont donné lieu à une enquête fédérale pour avoir induit les investisseurs en erreur. Milton, quant à lui, a disparu. Dès que ces propos ont été diffusés, il a quitté Nikola et, une semaine plus tard, a effacé tous ses réseaux sociaux.

Sa fortune personnelle est passée de 6 milliards de dollars à 2 milliards de dollars, et il était sans emploi. Mais cela ne s'est pas arrêté là.

Quelques semaines plus tard, deux femmes l'ont accusé de harcèlement sexuel. Ils ont l'intention de poursuivre les actions en justice, mais il a nié les accusations portées contre lui.

C'est donc un effondrement. Mais d'un seul homme, pas de l'entreprise.

Nikola existe toujours. GM s'est même dit intéressé par une plus grande implication avec Nikola. Quand ils l'ont annoncé, les deux actions ont légèrement augmenté. Et c'est ce que semble être Nikola : une action qui se nourrit de battage médiatique, de promesses et d'avenir. Mais pas de livraison.

C'est peut-être ce qu'est le monde zéro émission dans son ensemble, il y a beaucoup de battage médiatique et les gens y croient.

Mais finalement, quelqu'un doit tenir cette promesse. Milton ne sera pas le bon, mais peut-être que, sous la bonne direction, Nikola le sera.