La amarga verdad sobre el azúcar

Algunos expertos dicen que las consecuencias podrían ser peores que las de la cocaína. Me refiero al consumo de azúcar y, aunque pensábamos lo contrario, no son buenas perspectivas. Los riesgos siempre han estado ahí. De hecho, aunque ahora sabemos más sobre ellos, las cosas están empeorando. Tras años de consumir menos azúcar, la situación ha cambiado y la consumimos más que nunca. En 2022, consumimos 178 millones de toneladas métricas de azúcar a nivel mundial. A modo de comparación, es 43 veces el edificio más pesado del mundo, el Palacio del Parlamento de Bucarest (Rumania). Por lo tanto, no debería sorprendernos que muchos estén compitiendo para cambiar esta situación, y las nuevas empresas podrían ser la clave para un futuro más saludable.

Nuestra relación con el azúcar no es fácil, principalmente porque puede ser geopolítica. A medida que los países ricos adoptan productos más saludables y menos azúcar, las grandes empresas, como Coca-Cola y PepsiCo, deben encontrar nuevos mercados. Lamentablemente, esos países acaban siendo los más pobres los que más azúcar consumen. En 2022, los mercados como África, América Latina y el sudeste asiático fueron los que más crecieron para Coca-Cola, mientras que Europa creció menos del 1%. La estrategia es sencilla: vender los productos a bajo precio y hacer que la gente se enganche a ellos.

Estos mismos países, que consumen más azúcar, son los que tienen problemas de salud prevalecientes 70% de los niños Los menores de 12 años en la India tienen caries, y ese número aumenta hasta un 95% en Filipinas. En Chile, uno de los mayores consumidores de azúcar del mundo, la obesidad se ha duplicado en los últimos diez años, y alrededor del 40% de la población del país es obesa. Las caries y la obesidad son solo una parte de un problema más importante. El consumo excesivo de azúcar aumenta el riesgo de diabetes, enfermedades cardíacas y algunos tipos de cáncer.

Tomemos como ejemplo la diabetes tipo 2. El número de personas diagnosticadas con esta afección se ha cuadruplicado desde 1980, pasando de 108 millones a 462 millones en 2017. Este es uno de los frentes en los que muchas empresas emergentes se están enfrentando de frente. Respira bienestar es uno de esos ejemplos. La startup india ofrece alternativas a los medicamentos para prevenir, controlar y, en ocasiones, hacer que la diabetes entre en remisión, lo que puede salvar vidas. Tiene el ambicioso objetivo de ayudar un millón las personas en la India entrarán en remisión diabética en 2025. Sin embargo, el problema de estas empresas emergentes es que solo se centran en las consecuencias del consumo de azúcar, y la situación empeora.

Algunas personas lo están intentando. Los gobiernos han hecho todo lo posible por destacar los riesgos asociados con el azúcar. Muchos países han intentado reducir el consumo de azúcar gravando los productos con un exceso de azúcar. México, un país que lucha contra una epidemia de obesidad, finalmente logró gravar las bebidas azucaradas en 2017. Para 2020, mostró resultados positivos en la reducción del consumo y una ligera mejora en la salud de la población. Durante un tiempo, pareció que la estrategia había funcionado, ya que hace seis años estábamos reduciendo nuestro consumo. En 2016, era de 173 millones de toneladas métricas, cayendo a 170 en 2019. Sin embargo, tras la pandemia, el mundo aceleró su ansia por la fiebre del azúcar y las empresas no dudaron en proporcionárselo.

Esta es la razón por la que algunas empresas emergentes de refrescos aceptan un impuesto al azúcar, incluso si les afecta directamente. Karma Cola nació en Nueva Zelanda con otro objetivo en mente. Los fundadores, Simon Coley y los hermanos Matt y Chris Morrison, querían crear un refresco ecológico y ético en el que todo, desde las nueces de cola hasta la producción, fuera lo más sostenible posible. Así que cuando empezó a circular la idea de implementar un impuesto, lo acogió con satisfacción incluso si eso significaba consumir menos cantidad de su producto. Esto se debe a que la startup ve sus bebidas como una delicia, no como una bebida.

Luego está el esfuerzo que hemos visto durante años: los sustitutos del azúcar. Desde los primeros días del aspartamo hasta el auge de la popularidad de la stevia, estos productos han sido la mejor opción para reducir el azúcar. El problema es que, al igual que el azúcar, también hemos descubierto los riesgos que encierran estos sustitutos. El aspartamo, por ejemplo, se ha relacionado con riesgos graves para la salud, como la depresión, el insomnio y, sí, la diabetes tipo 2. Por lo tanto, aunque hemos tenido sustitutos durante años, todavía hay que afinarlos, y ahí es donde entran en juego las nuevas empresas.

Más de 120 empresas emergentes están intentando desarrollar el próximo mejor sustituto del azúcar. Un ejemplo es Mexican Startup Xilinato, que utiliza los residuos del maíz para producir un edulcorante con un 75% menos de carbohidratos y un 40% menos de calorías. Y lo que es más importante, no requiere insulina, por lo que es ideal para personas con diabetes. Del mismo modo, Reazucar es una startup israelí que ha creado un sustituto del azúcar con un 70% menos de contenido de azúcar. Sin embargo, todavía puede tener una proporción de reemplazo de uno a uno para cocinar, lo cual es la primera vez. De hecho, su receta tiene tanto éxito que ha conseguido millones de dólares en financiación e incluso un acuerdo con Nestlé-Froneri para producir productos con bajo contenido de azúcar.

Parecía, hace solo unos años, que estábamos cambiando nuestras costumbres azucaradas. Por el contrario, hemos retrocedido a medida que empresas como Coca-Cola hacen enormes esfuerzos para mantenernos enganchados al azúcar, y lo han conseguido. Un marketing excelente y unos precios bajos pueden superar cualquier advertencia sanitaria. No es que desconozcamos los peligros; los conocemos y los vemos de primera mano.

Desafortunadamente, en una distribución desigual, algunos países sienten la carga más que otros. Por lo tanto, dado que estos gigantes corporativos se niegan a ayudar, nuestro futuro más saludable está en manos de las nuevas empresas que sí quieren ser parte del cambio. Tanto es así que algunos gigantes recurren a ellas en busca de orientación.

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