La historia del scooter Bird: acciones y valoración para la OPI

Quería cambiar los desplazamientos: no era una tarea fácil. Y lo haría con los patinetes eléctricos.

En poco más de un año, alcanzó una valoración de mil millones de dólares e inundó las ciudades con sus productos. Con un director ejecutivo disruptivo, el producto adecuado y un hazlo primero, pregunta después actitud, esta empresa estaba en camino de lograr su objetivo.

Pero el 2020 llegó. La crisis sanitaria mundial puso patas arriba el transporte y reveló lo que sucedía a puerta cerrada. Parecía sacado de una película, pero era la vida real.

En este episodio de Forensics, hablamos de una empresa joven y prometedora con un lado oscuro: Bird.

Orígenes

Conozca a Travis VanderZanden, fundador y director ejecutivo de Bird. Su madre conducía un autobús en Atlanta y tuvo que llevarlo por las rutas porque era madre soltera.

En lugar de jugar con otros niños, Travis fue más un testigo de lo bueno y lo malo del transporte público.

Desde muy joven, se dio cuenta de que el transporte te llevaba de A a B. Simplemente no lo hacía de manera eficiente. Tal experiencia, según sus propias palabras, lo preparó para Bird.

Pero no se lanzó directamente al transporte. Después de la universidad, trabajó para Qualcomm y luego para una empresa llamada Yammer, bajo la dirección de su fundador David Sacks.

Ambos hicieron clic y, aunque dejó Yammer en 2013 para fundar su propia empresa, Cherry, un servicio de lavado de autos a pedido, Sacks lo recordaría.

Finalmente, Lyft compró Cherry en 2014 y VanderZanden ingresó a Lyft como director de operaciones. Su mandato allí tuvo éxito al principio, pero luego surgieron tensiones. En resumen, quería más poder, pero no lo consiguió.

Dejó la empresa. ¿Pero adivina dónde terminó? Así es: Uber.

Lyft no estaba contenta. Después de todo, él era su ARRULLA y podría revelar secretos al mayor competidor de Lyft. Pero VanderZanden dijo que no lo haría, y que le creerías, ¿verdad?

Bueno, Lyft no lo hizo. De hecho, lo demandaron por violar los acuerdos de confidencialidad. Eventualmente llegarían a un acuerdo extrajudicial. Pero recuerda esto Vaya, pasé por alto mi error actitud.

Finalmente, dejó Uber porque quería pasar más tiempo con su familia y no tenía previsto fundar otra empresa. Acaba de suceder.

Cerca de la Navidad de 2016, le compró una bicicleta a cada una de sus dos hijas, pero ellas preferían unos patinetes viejos que tenían.

¿Reaccionarían los adultos de la misma manera? Compró varios patinetes para probarlos y se topó con el Xiaomi M365.

Le encantó. Para él, este scooter era tan elegante; era como si el propio Steve Jobs lo hubiera diseñado. Su esposa y él llevaron los nuevos patinetes al paseo marítimo de San Diego, donde los adultos, verdaderos adultos, le pedían que los condujera. ¿De dónde sacaste esto? ¿Cómo puedo conseguir uno?

VanderZanden tuvo su momento Eureka.

Cambiando el mundo, un scooter a la vez

Para él, todo estaba muy claro. Los desplazamientos eran ineficientes.

«¿Por qué utilizamos dos toneladas de metal para mover cuerpos de 70 kg y algo que pesa 16 kilos, como un el e-scooter puede hacer el trabajo ¿igual de bien? ¿Y por qué regalamos tanto espacio en las ciudades a los coches?»

Se obsesionó con la idea y se puso en contacto con su antiguo jefe, David Sacks, para convencerlo de que se uniera a él en su visión de los desplazamientos: patinetes compartidos.

Sacks fue cauteloso. Las dos primeras empresas de VanderZanden no habían dado resultado, y la idea parecía absurda: la gente podía alquilar patinetes y, una vez que hubiera terminado de usarlos, dejarlos allí. En cualquier lugar.

Parecía una locura. Pero otros creyeron en la idea. Goldcrest Capital vio el potencial suficiente para financiar la ronda inicial con 3 millones de dólares. Así que, ahora, tenía el dinero. Y aunque el comienzo fue positivo, no sería un viaje fácil.

Prácticas comerciales interesantes

Cualquier persona mayor de 18 años con una licencia de conducir válida puede comprar una moto por 1 dólar y pagar 15 centavos por minuto de uso. Pero, para que la gente los usara, Bird era un poco turbio.

Bird comenzó a descargar patinetes en Santa Mónica, y a los lugareños que llevaban sandalias les encantaron. Sin embargo, la empresa no había pedido permiso. De hecho, VanderZanden solo escribió al alcalde presentándose cuando llegaron los patinetes.

Bird, prometió, era la nueva y emocionante estrategia de movilidad para Santa Mónica.

El alcalde no estaba tan emocionada.

«Si ya estás hablando de los patinetes que existen, hay algunos asuntos legales que tenemos que discutir». ¡Ay!. Al menos, fue educado.

Su reacción, por otro lado, fue todo lo contrario. La ciudad presentó una denuncia con nueve cargos penales contra la empresa. ¿Pero por qué?

Los patinetes se encuentran en una zona gris reglamentaria. Algunas ciudades los permiten, otras no. Hay estados que requieren cascos, mientras que otros no. Además de esto, los conductores no utilizaban los patinetes de forma adecuada. Los dejaban donde querían: aceras, plazas de aparcamiento, parques, etc.

Pero, para VanderZanden, no le estaban haciendo ningún daño. Todo lo que dijo fue: «estamos haciendo que los desplazamientos sean divertidos y estamos teniendo un impacto positivo».

Sin embargo, Bird sí respondió a las acciones legales. Pagó 300 000 dólares en multas, obtuvo permisos, redujo la velocidad máxima de 22 km/h a 15 km/h y comenzó ofreciendo cascos gratis.

También prometieron recoger los patinetes dispersos al azar después de las 8 de la tarde y sustituirlos por la mañana.

Creciendo y creciendo

La empresa cobró impulso y quería replicar este fenómeno en todo EE. UU.

Pero no habían acabado con Santa Mónica. A principios de 2018, Bird inundó la ciudad con 1000 patinetes y afirmó que 50 000 personas los utilizaban.

¿Le resulta familiar esta estrategia? Así es: básicamente es la forma en que operan Uber y Lyft. Primero, entra, luego negocia. Me pregunto de dónde lo sacó.

A los californianos les encantaban sus patinetes. Algunos incluso los llevaron a LAX o al centro de Los Ángeles. Y los inversores querían participar. En octubre de 2017, Craft Ventures invirtió 15 millones de dólares y, en marzo de 2018, Bird obtuvo 100 millones de dólares más.

En mayo de 2018, Bird había recaudado 150 millones de dólares en una ronda liderada por Sequoia Capital. La empresa alcanzó una valoración de mil millones de dólares: la más rápida en alcanzar el estatus de Unicornio.

Pero no se detuvo ahí. La gente quería formar parte del futuro de los desplazamientos, tanto que solo cuatro meses después, Bird había alcanzado una valoración de 2000 millones de dólares. Con este crecimiento, la empresa buscaba expandir mercados como Canadá, Europa, Nueva Zelanda y América Latina.

Las cosas en los Estados Unidos no iban tan bien. Expandirse a otras ciudades fue un desafío porque todos los estados tenían leyes y regulaciones particulares sobre los scooters. De hecho, esta parte de la ley es tan complicada que, en algunos casos, Lime (el mayor competidor de Bird) podía operar mientras que Bird no.

Sin embargo, el caos siempre ha sido el patio de recreo de Bird, para bien o para mal.

Altas y bajas

En septiembre de 2018, Bird ya estaba en 100 ciudades de EE. UU.; tenía 2 millones de ciclistas únicos y 10 millones de viajes. 

Incluso eludieron la regulación de San Francisco al comprar Largarse, una empresa que ya tenía todos los permisos para operar en la ciudad.

Sin embargo, había algunos problemas graves. Llévense los patinetes en sí. El Xiaomi M365 se fabricó para uso de los consumidores, no para alquileres, por lo que se estropeó en unos meses. De hecho, con estos primeros modelos, Bird perdía dinero en cada viaje.

Hicieron las paces recaudando mucho dinero, y aparecieron con un nuevo modelo, diseñado internamente, más adecuado para el negocio de alquiler.

Su nuevo patinete, el Bird Zero, abrió otra puerta: la venta de patinetes. Luego lanzaron otro modelo, el Bird Two, y un híbrido de bicicleta y ciclomotor llamado Cruiser.

Aun así, la vida útil era de aproximadamente un año y, con un recorrido tan corto, muchos patinetes terminaron en basura. Simplemente echa un vistazo a este sitio de Instagram, llamado apropiadamente Cementerio de pájaros.

Luego vinieron los accidentes e incluso las muertes. Pero VanderZanden restó importancia a esto, diciendo que los accidentes ocurren todo el tiempo y que los patinetes en sí mismos no mataban a nadie.

Un año implacable

Bird ofreció un programa de alquiler mensual en ciudades como Miami, Barcelona y San Francisco para llegar a más clientes. Esto atrajo a algunos usuarios, pero algunos críticos consideraron que el plan mensual era incómodo. El scooter disponible era el modelo más barato, el Xiaomi, y era lento, con una capacidad de batería limitada, de unas 10 millas, en lugar de 15.

Desde el punto de vista legal, seguía siendo una mezcla de aspectos positivos. Ciudades como Milwaukee finalmente permitieron que los patinetes Bird funcionaran. Nueva York permitía los patinetes, pero no los alquilaba, y ciudades europeas como París se estaban convirtiendo en centros neurálgicos. De hecho, Bird había prometido 1000 puestos de trabajo en la capital francesa.

Incluso habían conseguido más dinero a principios de 2020. Pero nada podía preparar a Bird para lo que estaba por venir.

La crisis de salud que azotó al mundo afectó especialmente al transporte y lo hizo con rapidez. Las calles vacías ahora estaban llenas de cadáveres de la promesa de Bird de cambiar el mundo. La idea del transporte compartido desapareció de la mente de la gente.

En una investigación, el New York Times reveló que el alquiler de scooters había bajado cerca del 100%.

La industria de los scooters y las bicicletas vio desaparecer 1000 puestos de trabajo en un instante. El principal competidor de Bird, Lime, se retiró inicialmente del 99% de sus mercados en marzo, pero poco a poco regresó a algunas ciudades. Los ingresos se agotaron.

Una industria que había tenido dificultades para superar las leyes y los reglamentos ahora luchaba por sobrevivir. Y Bird no fue la excepción.

Negro y gris

De repente, VanderZanden canceló todas las reuniones quincenales (llamadas birdfams) y pasó a ser reservada. No hizo ningún esfuerzo por comunicarse con sus empleados, la mayoría de los cuales trabajaban desde casa.

Luego, inesperadamente, algunos empleados recibieron una invitación para una llamada de Zoom. Todo lo que decía era: Actualización sobre la COVID-19.

Cuando se conectaron, lo único que podían ver era un fondo gris. Era una llamada de ida. Una mujer empezó a leer un guion, pero su voz se ahogó. Su discurso duró todo menos dos minutos y, al final, 406 empleados de Bird habían perdido sus empleos.

En el instante en que terminó la llamada, tenían sus cuentas desactivadas: no más correo electrónico, Slack ni ordenadores.

Peor aún, algunos empleados no pudieron iniciar sesión y se enteraron a través de mensajes de texto.

La gerencia había pedido a un ingeniero que creara un comando que bloqueara instantáneamente todas las cuentas una vez finalizada la llamada, y su nombre también figuraba en la lista. Los empleados lo compararon con Black Mirror, pero no era ficción.

«Debería ser un ejemplo de cómo no despedir a la gente, especialmente en un momento como este».

Luego, cuando las cosas se calmaron, muchos empleados alzaron la voz. De acuerdo con The Verge, los empleados llamaban a sus jefes tontos espeluznantes y a un montón de chicos de fraternidad que se veían y sonaban igual y ganaban mucho dinero.

Mientras tanto, VanderZanden desapareció. Aparentemente delegó el proceso de despido a Rebecca Hahn, la CCO. Era la voz que leía el guion.

Cuando reapareció, no mencionó nada en su cuenta de Twitter, replicando su «hazlo, luego habla (esta vez sin pedir disculpas)» actitud. Ahora se centra en vender patinetes más que en el programa para compartir. Bird incluso ha creado nuevos modelos.

Bird parece haber sobrevivido a esta crisis, por ahora. Pero la pregunta sigue pendiente: ¿son un montón de patinetes desechables el futuro de los desplazamientos?