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Elle voulait changer les déplacements domicile-travail : ce n'était pas une mince affaire. Et il le ferait avec des trottinettes électriques.
En un peu plus d'un an, elle a atteint une valeur d'un milliard de dollars et a inondé les villes de ses produits. Avec un PDG innovant, le bon produit et une faire d'abord, demander plus tard attitude, cette entreprise était en bonne voie d'atteindre son objectif.
Mais l'année 2020 s'est poursuivie. La crise sanitaire mondiale a bouleversé les transports et a révélé ce qui se passait à son clos. Cela semblait sorti d'un film, mais c'était la vraie vie.
Dans cet épisode de Forensics, nous parlons d'une jeune entreprise prometteuse qui a un côté sombre : Bird.
Rencontrez Travis VanderZanden, fondateur et PDG de Bird. Sa mère était conductrice de bus à Atlanta et a dû l'emmener sur des itinéraires parce qu'elle était mère célibataire.
Au lieu de jouer avec d'autres enfants, Travis était davantage témoin des avantages et des inconvénients des transports en commun.
Dès son plus jeune âge, il a remarqué que le transport vous permettait de vous rendre d'un point A à un point B. Il ne le faisait tout simplement pas efficacement. Une telle expérience, selon ses propres termes, l'a préparé à Bird.
Mais il ne s'est pas lancé directement dans les transports. Après l'université, il a travaillé pour Qualcomm puis pour une société appelée Yammer, sous la direction du fondateur David Sacks.
Ces deux-là ont cliqué, et bien qu'il ait quitté Yammer en 2013 pour créer sa propre entreprise, Cherry, un service de lavage de voitures à la demande, Sacks se souviendrait de lui.
Finalement, Lyft a racheté Cherry en 2014 et VanderZanden a rejoint Lyft en tant que COO. Son mandat là-bas a d'abord été couronné de succès, mais des tensions sont ensuite apparues. Bref, il voulait plus de pouvoir mais ne l'a pas obtenu.
Il a quitté l'entreprise. Mais devinez où il s'est retrouvé ? C'est vrai : Uber.
Lyft n'était pas content. Après tout, il était leur ROULAILLER et pourrait révéler des secrets au plus grand concurrent de Lyft. Mais VanderZanden a dit qu'il ne le ferait pas, et vous le croiriez, non ?
Eh bien, Lyft ne l'a pas fait. En fait, ils l'ont poursuivi pour violation d'accords de confidentialité. Ils finiraient par régler à l'amiable. Mais souviens-toi de ça Oups, j'ai oublié mon erreur attitude.
Finalement, il a quitté Uber parce qu'il voulait passer plus de temps avec sa famille et qu'il n'avait pas prévu de créer une autre entreprise. C'est juste arrivé.
À l'approche de Noël 2016, il a acheté un vélo à chacune de ses deux filles, mais elles ont préféré les vieilles trottinettes qu'elles possédaient.
Les adultes réagiraient-ils de la même manière ? Il a acheté plusieurs scooters pour les essayer et est tombé sur le Xiaomi M365.
Il l'a adoré. Pour lui, cette trottinette était si élégante que c'était comme si Steve Jobs l'avait conçue lui-même. Sa femme et lui ont pris les nouveaux scooters pour se rendre sur la promenade de San Diego où des adultes, de vrais adultes, lui demandaient de conduire la trottinette. Où l'as-tu trouvé ? Comment puis-je m'en procurer un ?
VanderZanden a connu un moment Eureka.
Pour lui, c'était trop clair. Les déplacements domicile-travail étaient inefficaces.
« Pourquoi utilisons-nous deux tonnes de métal pour déplacer des corps de 70 kg alors qu'un objet pesant 16 kilos ressemble à un la trottinette électrique peut faire le travail tout aussi bien ? Et pourquoi donnons-nous autant de place aux voitures dans les villes ? »
Il est devenu obsédé par l'idée et a contacté son ancien mécène, David Sacks, pour le convaincre de se joindre à lui dans sa vision des déplacements domicile-travail : les scooters partagés.
C'est une preuve de prudence. Les deux premières start-up de VanderZanden n'avaient abouti à rien et l'idée semblait ridicule : les gens pouvaient louer des scooters et, une fois qu'ils en avaient fini de les utiliser, les y laisser. N'importe où.
Ça avait l'air dingue. Mais d'autres ont cru à l'idée. Goldcrest Capital a vu un potentiel suffisant pour financer le cycle de démarrage avec 3 millions de dollars. Donc, maintenant, il avait de l'argent. Bien que le départ ait été positif, la course ne s'est pas déroulée sans heurts.
Toute personne de plus de 18 ans possédant un permis de conduire valide pouvait acheter un scooter pour 1 dollar et payer 15 cents par minute d'utilisation. Mais pour inciter les gens à les monter, Bird était un peu louche.
Bird a commencé à décharger des scooters sur Santa Monica, et les habitants portant des sandales les ont adorés. Mais l'entreprise n'avait pas demandé d'autorisation. En fait, VanderZanden n'a écrit qu'au maire pour se présenter après l'arrivée des scooters.
Bird, a-t-il promis, était la nouvelle stratégie de mobilité passionnante pour Santa Monica.
Le maire Je n'étais pas si enthousiaste.
« Si vous parlez déjà de ces scooters, il y a certaines questions juridiques dont nous devons discuter. » Beurk. Au moins, il a été poli.
Sa réaction, en revanche, a été tout sauf cela. La ville a déposé une plainte, avec neuf chefs d'accusation criminels contre l'entreprise. Mais pourquoi ?
Les trottinettes se trouvent dans une zone grise réglementaire. Certaines villes les autorisent, d'autres non. Certains États exigent des casques, tandis que d'autres ne le font pas. Et, à cela s'ajoute le fait que les conducteurs n'utilisaient pas correctement les scooters. Ils les ont laissés où bon leur semblait : trottoirs, places de parking, parcs, etc.
Mais pour VanderZanden, ils ne font aucun mal. Tout ce qu'il a dit, c'est : « nous rendons les trajets domicile-travail amusants et nous avons un impact positif. »
Mais Bird a répondu aux actions en justice. Elle a payé 300 000$ en amendes, obtenu des permis, abaissé la vitesse maximale de 22 km/h à 15 km/h et a commencé offrant des casques gratuits.
Ils ont également promis de récupérer les scooters éparpillés au hasard après 20 heures et de les remplacer le matin.
L'entreprise a pris de l'ampleur et a souhaité reproduire ce phénomène partout aux États-Unis.
Mais ils n'en avaient pas fini avec Santa Monica. Début 2018, Bird a inondé la ville de 1 000 scooters et a affirmé que 50 000 personnes les utilisaient.
Cette stratégie vous semble familière ? C'est vrai : c'est essentiellement la façon dont Uber et Lyft fonctionnent. D'abord, entrez, puis négociez. Je demande d'où il l'a trouvé.
Les Californiens adoraient leurs scooters. Certains les ont même conduits jusqu'à LAX ou au centre-ville de Los Angeles. Et les investisseurs voulaient participer. En octobre 2017, Craft Ventures a investi 15 millions de dollars et, en mars 2018, Bird a obtenu 100 millions de dollars supplémentaires.
En mai 2018, Bird avait levé 150 millions de dollars lors d'une levée de fonds menée par Sequoia Capital. La société a atteint une valorisation de 1 milliard de dollars : la plus rapide jamais atteinte du statut de licorne.
Mais cela ne s'est pas arrêté là. Les gens voulaient participer à l'avenir des déplacements domicile-travail, à tel point que quatre mois plus tard, Bird avait atteint une valorisation de 2 milliards de dollars. Avec une telle croissance, l'entreprise cherchait à élargir des marchés tels que le Canada, l'Europe, la Nouvelle-Zélande et l'Amérique latine.
Les choses ne se passaient pas aussi bien aux États-Unis. L'expansion vers d'autres villes était un défi car tous les États avaient des lois et réglementations particulières concernant les scooters. En fait, cette partie de la loi est si complexe que, dans certains cas, Lime (le principal concurrent de Bird) pourrait fonctionner alors que Bird ne le pouvait pas.
Mais le chaos a toujours été le terrain de jeu de Bird, pour le meilleur et pour le pire.
En septembre 2018, Bird était déjà présent dans 100 villes des États-Unis ; il comptait 2 millions de passagers uniques et 10 millions de trajets.
Ils ont même contourné la réglementation de San Francisco en achetant Scoot, une entreprise qui possédait déjà tous les permis nécessaires pour opérer dans la ville.
Mais il y a eu de sérieux problèmes. Prends les trottinettes eux-mêmes. Le Xiaomi M365 a été conçu pour un usage grand public, et non pour la location, il est donc tombé en panne en quelques mois. En fait, avec ces premiers modèles, Bird perdait de l'argent à chaque voyage.
Ils se sont résignés en collectant beaucoup d'argent, et ils sont venus with a new model, conçu en interne, mieux adapté au secteur de la location.
Leur nouveau scooter, le Bird Zero, a ouvert une autre porte : la vente de scooters. Ils ont ensuite sorti un autre modèle, le Bird Two, et un vélo/cyclomoteur hybride appelé Cruiser.
Néanmoins, la durée de vie était d'environ un an et, avec un trajet aussi court, de nombreux scooters se sont retrouvés à la poubelle. Il suffit de consulter ce site Instagram, bien nommé Cimetière d'oiseaux.
Puis il y a eu des accidents et même des décès. Mais VanderZanden a minimisé l'importance, affirmant que les accidents se produisaient tout le temps et que les scooters eux-mêmes ne tuaient personne.
Bird a proposé un programme de location mensuel dans des villes comme Miami, Barcelone et San Francisco pour toucher plus de clients. Cela a plus à certains utilisateurs, mais certaines critiques ont trouvé le forfait mensuel inconfortable. Le scooter disponible était le modèle le moins cher, le Xiaomi, et il était prêté, avec une capacité de batterie limitée, à environ 10 miles, au lieu de 15.
Sur le plan juridique, il y avait tout de même un mélange de points positifs. Des villes comme Milwaukee ont finalement autorisé la circulation des scooters Bird. New York autorisait les scooters, mais pas les locations, et des villes européennes comme Paris devenaient des plaques tournantes. En fait, Bird avait promis 1000 emplois dans la capitale française.
Ils avaient même obtenu plus d'argent au début de 2020. Mais rien ne pouvait préparer Bird à ce qui allait arriver.
La crise sanitaire qui a frappé le monde a particulièrement touché le secteur des transports, et ce, rapidement. Les rues désertes étaient désormais remplies des carcasses de la promesse de Bird de changer le monde. L'idée du transport partagé a disparu de l'esprit des gens.
Lors d'une enquête, le New York Times a révélé que les locations de scooters avaient diminué de près de 100 %.
L'industrie des scooters et des vélos a vu 1000 emplois supprimés en un clin d'œil. Le principal concurrent de Bird, Lime, s'est initialement retiré de 99 % de ses marchés en mars, pour revenir lentement dans certaines villes. Les revenus étaient épuisés.
Une industrie qui avait eu du mal à s'y retrouver dans les lois et réglementations luttait désormais pour sa survie. Et Bird n'a pas fait exception.
Soudain, VanderZanden a annulé toutes les réunions bihebdomadaires (appelées birdfams) et est devenu secret. Il n'a fait aucun effort pour communiquer avec ses employés, dont la plupart travaillaient à domicile.
Puis, à l'improviste, certains employés ont reçu une invitation pour un appel Zoom. Tout ce qu'il disait, c'est : Mise à jour sur la COVID-19.
Quand ils se sont connectés, tout ce qu'ils ont pu voir était un fond gris. C'était un appel à sens unique. Une femme a commencé à lire un script, mais sa voix s'est étouffée. Son discours n'a duré que deux minutes et, à la fin, 406 employés de Bird avaient perdu leur emploi.
À l'instant où l'appel s'est terminé, ils ont leurs comptes ont été désactivés: plus de courrier électronique, de Slack ou d'ordinateur.
Pire encore, certains employés n'ont pas pu se connecter et l'ont découvert par SMS.
La direction avait demandé à un ingénieur de créer une commande qui bloquerait instantanément tous les comptes une fois l'appel terminé, et son nom figurait également sur la liste. Les employés l'ont comparé à Black Mirror, mais ce n'était pas une fiction.
« Cela devrait servir de modèle pour montrer comment ne pas licencier des personnes, surtout à une époque comme celle-ci. »
Puis, lorsque la situation s'est calmée, de nombreux employés ont pris la parole. Selon The Verge, les employés traitaient leurs patrons de crétins effrayants et de bande de garçons de fraternité qui avaient tous la même apparence et la même voix et gagnaient beaucoup d'argent.
Pendant ce temps, VanderZanden a disparu. Il a apparemment délégué le processus de licenciement à Rebecca Hahn, la CCO. Elle était la voix qui lisait le script.
Quand il a refait surface, il n'a rien mentionné sur son compte Twitter, reproduisant son « fais, puis parle (sans excuses cette fois) » attitude. Il se concentre désormais sur la vente de scooters plutôt que sur le programme de partage. Bird a même mis au point de nouveaux modèles.
Bird semble avoir survécu à cette crise, pour l'instant. Mais la question persiste : les trottinettes jetables sont-elles l'avenir des déplacements domicile-travail ?
